Humedal en pleno Campus

Primer humedal artificial en una universidad del país.

Saneamiento de aguas residuales de la Escuela de Veterinaria.

Gerardo Zamora Bolaños / CAMPUS
gzamorab@una.cr

Son ecosistemas claves para el planeta. Escuchamos de ellos en la costa pacífica, al sur y al norte del país. Hablamos de los humedales. Pero, ¿es posible recrear artificialmente uno de ellos en plena ciudad? Y si así fuera: ¿cuál sería su contribución al ambiente? De eso le contamos enseguida.

Aguas residuales: tema de nunca acabar

Ducharse, lavarse los dientes o fregar los platos son solo algunas de las actividades humanas que generan aguas residuales, bien sean grises o negras. En la mayoría de las ocasiones van a dar al patio, a una quebrada o en el mejor de los casos a un caño. Tanto los gobiernos de turno como las autoridades internacionales lo reconocen.

“Lo irónico es que a pesar de la urgencia por promover opciones de tratamiento adecuadas para las poblaciones, este tema no ha sido prioritario en las agendas nacionales de desarrollo en el mundo. La misma Organización de las Naciones Unidas (ONU) ha establecido dentro de sus Objetivos de Desarrollo Sostenible hacia el 2030, la necesidad de garantizar el saneamiento de estas aguas”, explicó Carolina Alfaro, ingeniera química de la Universidad Nacional (UNA).

¿Humedales artificiales?

Suena a locura, pero no lo es. Con el fin de idear una solución de saneamiento, que mitigara los impactos ambientales derivados de las aguas residuales, la UNA levantó la voz. No sólo la levantó, también puso manos a la obra. Se trata de un humedal artificial, inaugurado el 22 de marzo anterior, en el Campus Benjamín Núñez, en Lagunilla de Heredia. Dicho humedal recoge las aguas residuales que genera la Escuela de Medicina Veterinaria en sus laboratorios, servicios sanitarios, hospital, entre otros sitios.

Es así como la UNA, en su afán por promover la protección y defensa de los diversos ecosistemas en todas sus formas, inauguraró el proyecto Sistema Alternativo de Tratamiento de Aguas Residuales de la Escuela de Medicina Veterinaria (Satar-UNA). El evento se enmarcó dentro de la celebración del Día Mundial del Agua, cuyo lema para este año fue: soluciones a los desafíos del agua basadas en la naturaleza. “Este proyecto nos coloca como la primera universidad del país que cuenta con un sistema alternativo de humedales artificiales de estas dimensiones, que a su vez será utilizado como módulo de investigación y de educación para favorecer el posicionamiento de este tipo de tecnología en Costa Rica”, agregó Alfaro.

Según los especialistas que han participado de su construcción, los humedales artificiales son sistemas de depuración que reproducen los procesos que se dan en forma natural en los humedales, bajo un diseño de ingeniería que garantiza la disminución de contaminantes en una dinámica controlada. Para ello, utiliza macrófitas propias de la zona, con las ventajas propias de un bajo consumo energético, un costo operativo razonable, y un gran valor estético.

Secretos bajo tierra

Tecnología limpia, de bajo costo. Es la ciencia oculta en este humedal artificial, un sistema de ingeniería construido con el fin de maximizar la remoción de los contaminantes presentes en las aguas residuales, reproduciendo los mecanismos de degradación de los humedales naturales.

El sistema consiste en una caja de rejas para la eliminación de sólidos de mayor tamaño, un tanque sedimentador, un sistema de cuatro humedales artificiales horizontales con capacidad de tratar 40,0 m³/diarios en promedio de agua residual, lechos de secado para la deshidratación de los lodos, unidades de aforo para la medición de caudal, y un sistema de desinfección por cloración. Las macrófitas empleadas en este sistema fueron heliconia psittacorum, cypecus rotundus, y penicettum villosum.

Los humedales artificiales son utilizados a nivel mundial, aunque poco empleados en Costa Rica. Su funcionamiento ha sido estudiado desde el año 2007 por el Laboratorio de Gestión de Desechos (Lagede) de la Escuela de Química de la UNA, gestores de este proyecto y quienes, bajo la ejecución de la iniciativa de investigación denominada “Desarrollo y utilización de humedales construidos como alternativa para el tratamiento de aguas residuales en pequeñas poblaciones”, realizaron la propuesta de diseño y dimensionamiento del sistema.

Para su implementación ha sido clave el acompañamiento del Programa de Desarrollo y Mantenimiento de la Infraestructura Institucional de la UNA (Prodemi) y de la empresa privada. El proyecto tuvo un costo cercano a los 225 millones de colones, e incluyó entre otros la eliminación de tubería de asbesto existente y del sistema de tratamiento de aguas residuales fuera de uso que estaba en el sitio, el estudio e instalación de alcantarillado sanitario, así como las obras propias del sistema de saneamiento, el cual cuenta con un área total de 2050 m² y un área de humedales de 800m².

Durante el periodo de estabilización de este sistema, el Lagede dará seguimiento al mismo con el fin de optimizar su funcionamiento. Con la ejecución de este proyecto, la UNA asegura el cumplimiento de la normativa nacional de vertidos y garantiza su compromiso con la agenda ambiental del país.